Nascido na cidadezinha de Uvalde, no Texas, Matthew McConaughey era o mais novo de uma família com três irmãos. Quando estava no colégio, jogava futebol americano e foi eleito "o mais bonito do time". Passou um ano na Austrália fazendo intercâmbio e trabalhando como ajudante numa empresa de advocacia. Estudou a arte da direção na Universidade do Texas em Austin, onde se graduou em 1993.

Começou a atuar em comerciais para TV. Em 1992, foi descoberto pelo diretor Richard Linklater, que lhe concedeu um pequeno papel em Jovens Loucos & Rebeldes. Matthew ainda dirigia filmes de estudantes na Universidade quando caiu nos olhos de outros diretores de Hollywood. Em 1994, conseguiu o papel principal na seqüência de O Massacre da Serra Elétrica. Foi o tira que namorava Drew Barrymore em Somente Elas, onde contracenou com Whoopi Goldberg e Mary-Louise Parker. Em Os Anjos Entram Em Campo, atuou como um jogador de baseball ao lado de Christopher Lloyd e Danny Glover. Depois de uma pequena mas notável participação em Lone Star - A Estrela Solitária, Joel Schumacher o convidou para integrar o elenco de Tempo de Matar ao lado de Sandra Bullock e Samuel L. Jackson, interpretando um jovem advogado. O filme lhe assegurou o caminho para o estrelato, sobretudo pela sua habilidade como ator, charme e boa aparência.

Depois de pequenas participações em alguns filmes — inclusive no curta-metragem Making Sandwiches, que marcou a estréia de Sandra Bullock na direção — conquistou papéis cada vez mais importantes como em Contato ao lado de Jodie Foster e com Anthony Hopkins e Morgan Freeman no drama de Steven Spielberg Amistad. Em 1998, trabalhou novamente com Linklater como um dos irmãos ladrões de banco em Newton Boys - Irmãos Fora-da-Lei. Em breve, estará de volta às telas com Woody Harrelson na comédia ED TV.